2367、脱胎换骨的潜艇(2/4)
深的、近乎荒谬的疲惫。三年前，他还曾在克里米亚汗国使臣面前夸耀：“沙俄才是南俄草原真正的主人。”可如今，他站在自己国土的最南端，眼睁睁看着一群连莫斯科都没见过的蒙古人，扛着奶桶和套马杆，堂而皇之地跨过他的防区，去接收一片他连名字都念不全的土地。更讽刺的是，这些蒙古人，竟还打着“奉旨讨逆”的旗号。
——因就在昨日，喀尔喀斥候截获一支切尔克斯商队，其首领供称，北高加索十二部中，已有九部暗中遣使赴伊斯坦布尔，愿以岁贡十万头羊、五千匹马为代价，请求奥斯曼苏丹赐予“埃米尔”封号，并借兵协防。更有两部派出长老团，绕道黑海，欲经敖德萨登陆，向波兰国王瓦迪斯瓦夫四世递交归附文书。
他们怕的，从来不是沙俄。
他们怕的是杨凡。
怕的是金山城那座日夜冒烟的炼钢炉，怕的是欧亚铁路上呼啸而过的蒸汽机车，怕的是西伯利亚冻原上突然出现的水泥公路，怕的是喀什噶尔沙漠边缘拔地而起的玻璃温室——那里种出的番茄，红得像凝固的血，甜得让人掉泪。
而这一切，在北高加索人眼里，已与神迹无异。
三日后，硕垒前锋抵达库班河畔。此处地势开阔，河水湍急，两岸芦苇丛生。按惯例，应先建浮桥、立营寨、遣探马。可硕垒只令三百骑散开，每人手持一卷油布包裹的竹筒，筒内盛满混了牛油与蜂蜡的火药粉，末端引线垂落腰间。
午时三刻，日头初升，三百骑同时点燃引线，策马冲入芦苇荡。火线嘶嘶作响，火星迸溅，芦苇遇火即燃，风助火势，顷刻间整片湿地化作一条赤红火龙，烈焰腾空三十丈，浓烟直冲云霄。
火势蔓延极快，却奇异地未烧及对岸松林——原来芦苇根系盘结，火势沿地下茎蔓燃烧，灼热烘烤泥土，将蛰伏其中的毒蛇、蝎子、旱獭尽数逼出洞穴。数千条黑鳞蛇扭动着窜上河岸，却被早埋伏好的百名猎手用长叉钉死于泥地；成群旱獭惊惶奔逃，撞入撒满香料碎末的围栏，醉倒不起；更有数十只银狐误入火圈，皮毛焦卷，却侥幸不死，被牧人徒手擒获，当场剥皮晾晒。
这一把火，烧的不是敌营，而是“天时”。
当地老猎户目睹全程，跪伏于地，额头抵着滚烫砂石，颤声诵祷：“阿斯拉——苍狼之子归来，火洗山河，神赐草场！”
当晚，硕垒扎营于库班河南岸。篝火堆堆，烤羊香气弥漫。他未升帐议事，只唤来七位千户，每人面前摆一只陶瓮，瓮中盛满清水，水面浮着七枚铜钱。
“你们可知，为何我下令烧芦苇？”
无人应答。风声呜咽。
硕垒伸手拨弄水面铜钱，铜钱旋转不息，映着火光，如星辰流转。
“高加索山高，林密，谷深。若步步为营，一年也难平一县。可你们看——”他指向远处仍在余烬明灭的芦苇荡，“火走地下，蛇鼠尽出；火借风势，烟蔽天日。敌人不知我们有多少兵，不知我们何时渡河，不知我们会不会夜袭——他们只会听见风声，便以为是铁蹄踏雪；看见影子，便以为是箭雨临头。”
他顿了顿，目光扫过七张年轻却坚毅的脸：“明日拂晓，你们各领本部，沿库班河分七路渡河。不带火器，不鸣号角，只携套索、皮囊、干酪与盐块。见部落，先赠盐；见老人，先敬酒；见孩童，先分糖。若有阻拦者，缚其首脑，押至我帐前。若有焚寨者，纵其逃，但记其族徽。若有献图者，赐金印，授‘协理千户’衔，许其子孙入金山书院读书。”
一名千户迟疑道：“济农，若遇强部，如阿迪格之卡赫季王，拥兵三千，据险而守……”
硕垒笑了。那笑容不带锋芒